Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком соблюдении регламента. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и получить от ситуации максимум удовольствия.
Его дерзкое и раскованное поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет поставлен под угрозу, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над отделением, используя все доступные ей средства.
